Depuis 1895, le cinéma reflète l'évolution de la société et témoigne de son temps. Outil privilégié du divertissement de masse, il est devenu une arme dans la manipulation, consciente ou inconsciente, de l'opinion. L'auteur nous propose ici une synthèse chronologique et cognitive sur la naissance, le développement et l'enracinement de la propagande auxquels le cinéma a largement contribué au XXe siècle. Il y traite de la représentation du pouvoir et de l'interaction entre film et histoire. 
En effet, la technique et le vocabulaire iconique mis en œuvre aujourd'hui sur le grand écran, ou à la télévision, s'inspirent bien souvent du langage propagandiste des totalitarismes de l'entre-deux-guerres ; car c'est bien eux qui ont formalisé et structuré le cinéma de propagande. Ce manuel décrit la première période de l'histoire du cinéma (de Griffith à Eisenstein) sans laquelle on ne saurait comprendre les enjeux actuels d'une réflexion sur le rôle de l'image. 
Jérôme BIMBENET, historien du cinéma, est chargé de cours à l'IUFM de Paris. Il a notamment publié Quand la cinéaste d'Hitler fascinait la France : Leni Riefenstahl (Lavauzelle, 2006) et participé sous la direction de Jean-Pierre Bertin-Maghit à Une histoire des cinémas de propagande (Nouveau Monde, 2007).