La France et le monde ont vécu une extraordinaire accélération de l'histoire, à un rythme inconnu dans l'expérience humaine. Quoi de commun entre l'univers mental et imaginaire d'un lycéen des années 1950 et celui d'un jeune aujourd'hui ? 
Jean Prieur s'efforce d'abord d'en tirer les conséquences pour lui-même. Qui est-il, lui qui appartient au troisième millénaire, tout en ayant vécu des époques si différentes et si contrastées ? Pour témoigner des bouleversements traversés par sa génération, l'auteur exprime ce qu'il a vécu, entendu et observé, en abordant des thèmes qui lui semblent particulièrement révélateurs de ce changement : les transformations de la nation et de la société française, le rapport au temps ou à l'espace, à la religion et à la mort. De même il étudie l'évolution de la famille, de l'éthique ou de l'amour, du travail ou de la culture, l'explosion et les conséquences de la technologie. 
Comment assurer la transmission entre générations dans un tel contexte d'ébranlements et de cassures ? Le risque existe en effet que, face à nos descendants, nous ayons de plus en plus de mal à léguer ce que nous avons reçu, dans un monde de plus en plus difficile à maîtriser.