Londres, fin des années 1890... le jeune Charlie Chaplin grandit dans la misère. Mais dès 5 ans, il bluffe le public en improvisant sur la scène d'un petit théâtre. Artiste sensible et grand imitateur, il puise son inspiration dans sa vie mouvementée pour inventer le personnage de Charlot, à la fois tragique et comique. Grâce son talent, il parvient bientôt à se faire connaître du monde entier et à conquérir Hollywood... Il devient alors le vagabond le plus célèbre de l'histoire du cinéma.