Juillet 1966. Natalie Ward a quinze ans. Elle a grandi dans une ferme au cœur des montagnes de la Colombie-Britannique, à quelques kilomètres de la frontière avec les États-Unis. Son univers se limite à sa famille aimante et unie, qui, Natalie en est convaincue, fait l'admiration et l'envie des habitants d'Atwood, la ville voisine. 
En pleine guerre du Vietnam, l'arrivée d'un conscrit réfractaire, un Américain à la voix douce surnommé River, va mettre à l'épreuve la moralité et les certitudes des Ward ainsi que de leur entourage. Rien ne sera plus comme avant, les drames vont s'enchaîner, poussant Natalie à remettre en question l'existence idyllique de sa famille. 
Octobre 2003. Natalie se rend au chevet de sa mère atteinte d'un cancer incurable. Ce retour sur les lieux de sa jeunesse fait ressurgir les souvenirs qu'elle a passé sa vie d'adulte à fuir. Elle sait qu'elle va enfin devoir affronter la vérité – les secrets de famille sont sur le point d'être exposés au grand jour.
Traduit de l'anglais par Béatrice Roudet-Marçu