Rome 1924. Dans une Italie mise au pas par Mussolini, Giulia, 13 ans, se heurte à une adolescence fasciste, « pli » qu'elle refuse de prendre. Sensible à la peinture, à la littérature, rebelle à toute autorité, elle se met dans des situations impossibles que goûte peu son entourage.
Quelques années plus tard, évoluant dans le milieu de l'Art dominé par la formidable Margherita Sarfatti, maîtresse du Duce, son impulsivité et son irrespect de la hiérarchie lui joueront des tours. Déchirée entre son amour pour un peintre antifasciste et son irrépressible attraction pour le puissant ministre Italo Balbo, dans un climat propice aux pires excès, la jeune femme sera confrontée aux plus terribles figures de ce temps.
Avec une liberté de ton et un humour qui n'ôtent rien à la force des faits historiques, ce roman nous plonge dans les coulisses du pouvoir de la Rome des années 1930 : celle de la bohême artistique, mais aussi de la propagande et des chemises noires, des bains de foule et de la guerre d'Ethiopie, du drame et de grotesque, alors que se précise sur l'Europe la menace de l'Allemagne nazie...