Paris, milieu du xixe siècle. Dans ce récit mythique adoré de tous les amoureux de la capitale, Alexandre Privat d'Anglemont raconte ses nuits dans les cabarets des Halles et ses jours à Saint-Germain-des-Prés, se remémore les métiers farfelus et depuis disparus, comme les pâtissiers ambulants ou les éleveuses de fourmis, s'enchante des poètes, des chanteurs et des peintres. Le grand et le petit peuple de la ville, qui n'ont pas tellement changé depuis le Moyen Âge, revivent ici pour notre plaisir et notre instruction. C'était un temps où « on voulait s'amuser, on ne pensait même qu'à cela ».