Jess a une dizaine d'années, et vit dans une petite ville entouré de ses quatre soeurs, dont la plus jeune, May Belle, est quasiment à sa charge. Le père, travaillant à Washington, voit peu ses enfants, et la mère est débordée par une vie familiale intense. Jess est plutôt malingre, mais il a un rêve, devenir le plus grand sprinter du collège. A la rentrée des classes, une nouvelle élève, Leslie, le bat à la course. Plutôt que d'en ressentir de la colère, Jess est intrigué par cette fille pas comme les autres, qui semble ne pas craindre les plus grands, et assume sa marginalité. Très vite, ils deviennent amis, et s'inventent un royaume imaginaire dans la forêt, le royaume de Terabithia, dont ils sont le roi et la reine...