Carmen, fille du gouverneur Don Carlos emprisonné, est éloignée d'Espagne par sa marâtre. Enlevée par des pirates, elle succombe au charme d'un cheik arabe. Trois siècles plus tard, le jeune Kassim navigue en mer Rouge, au gré des vents de mousson. Ses aventures le conduisent à trouver la tombe du cheik et le précieux coffret qu'elle renferme... Inspiré par les écumeurs de mer, Henry de Monfreid transporte son lecteur de la Catalogne à l'archipel Dahlak – au large de l'Éthiopie –, en passant par la Tunisie, du temps de Philippe IV d'Espagne et des barbaresques au début du siècle dernier, dans ce roman où s'entremêlent contes, anecdotes et souvenirs personnels.