Comment Vladimir Poutine, un ancien agent du KGB de peu d'envergure, a-t-il pu devenir en si peu de temps l'un des dirigeants les plus autoritaires de la planète, mettant à mal les efforts de son pays sur la voie de la démocratie ? Car si Vladimir Poutine accède au pouvoir en 1999, c'est avant tout par la volonté d'une oligarchie russe convaincue de sa maniabilité. Or, rapidement, la marionnette s'émancipe et entame un chemin qui le conduira aux pleins pouvoirs, tout en emportant l'adhésion nationale et internationale. Dans cette biographie bien sûr non autorisée, Masha Gessen nous conduit sur les traces de cette irrésistible ascension, acquise au prix d'une répression violente de toute opposition et de la destruction d'un fragile système électoral.

Masha Gessen livre une enquête journalistique sans précédent, produisant des sources, des témoignages et des documents inédits. Mais la richesse de son travail tient aussi à sa position. Journaliste moscovite, elle a été confrontée à cette violence d'Etat pratiquée à l'encontre de son métier, dont l'exemple le plus frappant fut le meurtre de son amie Anna Politkovskaya.