En 1786, le philosophe anglais Jeremy Bentham (1748-1832) pense une nouvelle forme architecturale qui mettrait fin au scandale de l'insalubrité et du croupissement dans les prisons : le dispositif panoptique, par sa conception garantissant une surveillance généralisée, permet d'organiser la condition du prisonnier en vue de sa profitabilité à la société.
En passant du modèle des oubliettes au panoptique, le libéralisme utilitariste de Bentham confine à l'utopie totalitaire. Cette idée de progrès n'alla pas sans séduire quelques esprits de la Révolution française puisqu'un député en présenta la synthèse traduite par Étienne Dumont à l'Assemblée en 1791.
" Un événement dans l'histoire de la pensée " selon Michel Foucault (Surveiller et Punir) pour qui ce texte est la formule la plus lumineuse pour analyser les technologies politiques de gouvernement des hommes.