Après ses péripéties romaines, l'inspecteur Carlo Barone débarque dans une Venise humide et glaciale, en proie à l'aqua alta, afin d'enquêter sur une série de vols de tableaux perpétrés dans les églises environnantes. Un matin, le corps nu atrocement mutilé d'un ouvrier est retrouvé sur le chantier d'un musée en construction – dernière lubie de Madame, une milliardaire amatrice d'art. Peu de temps après, dans la gueule du lion du Palazzo Ducale, les gardiens découvrent un billet sur lequel figurent d'étranges consignes numérotées. Certaines sont particulièrement inquiétantes : « Faites tuer ou tuez un imbécile », « Découpez de belle manière un cadavre » ou encore « Faites couler du sang le long des murs de votre ville ». Sont-ce des plaisanteries de mauvais goût ou de véritables incitations au crime ?
Barone, qui se voit confier l'enquête, n'est pas au bout de ses surprises : ce meurtre odieux est le premier d'une série répondant à une mise en scène digne des œuvres d'art les plus glauques...