1983. John Rebus, tout juste engagé dans la police d'Édimbourg, est bien décidé à faire ses preuves. Aussi, lorsqu'on exhume le corps de Joseph Blay, l'un des derniers condamnés à mort d'Écosse, dans le cadre de simples rénovations, Rebus est le seul à remarquer quelque chose d'étrange. Véritable découverte ou excès de zèle ?