Notre juge préféré se voit convoqué à la capitale des Tang pour répondre de sa dernière enquête. À peine a-t-il embarqué sur le fleuve Jaune qu'il reçoit un nouvel ordre de mission énigmatique : assurer la sécurité d'un témoin que les maîtres de la Cité interdite attendent impatiemment. Seul hic, le juge Ti ignore absolument lequel des passagers peut être ce Lai qu'on lui ordonne de protéger. Alors que défilent sous ses yeux les magnifiques paysages du nord de la Chine, meurtres et tentatives d'assassinat pleuvent autour de notre mandarin, qui poursuit la croisière la plus périlleuse de sa carrière, dans une atmosphère trouble mais toujours d'une fine élégance à la chinoise.