Maître Zacharius est un vieil horloger de Genève. Ouvrier minutieux, il a consacré sa vie à faire des montres et à perfectionner leur mécanisme. Or voilà que toutes celles qu'il a fabriquées se dérèglent et s'arrêtent. Il a beau les démonter, examiner les rouages, les remonter, les aiguilles restent mystérieusement immobiles. Celui dont la « vie se confond avec celle de ses horloges » se sent menacé de mort.
Avec Maître Zacharius ou l'Horloger qui avait perdu son âme, œuvre de jeunesse, Jules Verne (1828-1905), compose un conte fantastique très sombre qui annonce, par la place centrale qu'il accorde déjà à la science et à la figure du savant, les grands romans à venir. Il raconte ici le rendez-vous tragique de l'homme avec lui-même.