Lamarck est le premier à avoir formulé une théorie du transformisme, mais c'est Darwin qui a donné à la théorie de l'évolution un mécanisme explicatif de la sélection naturelle.
Les recherches en génétique, biologie et paléontologie ont abouti dans les années quarante à la théorie synthétique de l'évolution. Mais de nombreuses découvertes ont remis en cause les idées principales de ce stade synthétique : la molécule d'ADN, les décalages de la chronologie et de la vitesse du développement contrôlés par des gènes de régulation.
Tous les cinquante ans la théorie de l'évolution est soumise à rénovation ; Les Horloges du vivant tentent d'en définir les grandes lignes révolutionnaires et les enjeux.
JEAN CHALINE, paléontologue, est spécialiste des rongeurs et des hominidés. Directeur de recherche au CNRS au Laboratoire des Biogéosciences de l'Université de Bourgogne, il dirige le Laboratoire de Paléobiodiversité et Préhistoire de l'Ecole Pratique des Hautes Etudes.