Si le règne de Catherine II constitue une phase décisive de l'histoire de Russie, presque tous les auteurs qui se sont intéressés à l'impératrice ont donné jusqu'à présent plus d'importance à la femme amoureuse qu'à la souveraine. Ce n'est pas le cas d'Isabel de Madariaga qui, elle, analyse le rôle déterminant que joua Catherine dans les grandes réformes de l'administration et des structures sociales, en mettant l'accent sur sa participation à l'essor culturel de la Russie. Despote éclairée, lors de la " Grande Instruction " elle tente de renouveler les anciennes institutions datant du tsar Alexis, se lie d'amitié avec Diderot, mais dans le même temps organise la répression de la révolte de Pougatchev, lance les guerres contre l'Empire ottoman, décide les partages de la Pologne...
Cet ouvrage situe Catherine au centre de sa cour et des personnalités politiques et militaires qui l'entourèrent, tels les frères Orlov, Nikita Panine, et, surtout, le prince Potemkine, dont le rôle est interprété ici d'une façon nouvelle. Grâce à une impressionnante documentation, Isabel de Madariaga redonne ainsi à la Russie du XVIIIe siècle sa réelle dimension, que des portraits partiels ou partiaux de l'impératrice nous avaient jusqu'alors souvent cachée.
Fille du grand historien Salvador de Madariaga, Isabel de Madariaga a été élevée en Suisse, en France, en Espagne et en Angleterre. Professeur émérite d'études russes à l'université de Londres, elle fait partie du comité de rédaction de diverses revues d'Histoire britanniques. Elle a publié plusieurs ouvrages, notamment sur l'histoire des institutions.