Edgar Degas (1834-1917), tout en se réclamant de la tradition, est un acteur majeur de la révolution que connut la peinture dans le dernier tiers du XIXe siècle. Organisateur des huit «Expositions impressionnistes», il fut tour à tour peintre, dessinateur, graveur, photographe, et enfin sculpteur; celui qui se méfiait des milieux officiels n'afficha pas davantage ses idées esthétiques. Il se qualifiait prosaïquement de «réaliste ». « Du temps de Rembrandt, on peignait des Suzanne au bain ; moi, je peins des Femmes au tub », aimait-il à dire. 
Jean-Paul Morel a rassemblé aphorismes, propos rapportés, poèmes et lettres qui révèlent une personnalité piquante, loin du bourgeois conformiste jusque-là dépeint.