Le satiriste écossais Thomas Carlyle (1795-1881), auteur très lié à Emerson et admiré par Thoreau, deux abolitionnistes fervents et actifs, publie en 1849 un texte extrêmement polémique qui défend le caractère « acceptable » de l'esclavage. Le virulent pamphlet se présente comme le prêche de l'avocat du Diable. Il dénonce le mouvement philanthropique de l'émancipation des esclaves aux Antilles, objet de débat en Angleterre à l'époque. Pour Carlyle, la question de l'esclavage des Noirs est un enjeu moins essentiel que les conditions de vie extrêmement miséreuses de la classe ouvrière de son pays. Il argue que nombre d'ouvriers anglais, bien que qualifiés d'hommes libres, vivent littéralement comme des esclaves. Et c'est ce qui fait tout l'intérêt de ce texte qui ternira la réputation de son auteur, qui sera au cœur de la querelle qui l'opposera à John Stuart Mill. Les propos condamnables - aujourd'hui encore - qu'il y tient ont le mérite de nous faire réfléchir sur la fascination lucide que de grands intellectuels ont eu pour des formes de domination raciale ou sociale.