Comment Norbert Elias, qui fut exclu de tous les systèmes universitaires européens, est-il devenu l'un des plus grands sociologues du XXe siècle ? Comment ce juif allemand contraint tôt à l'exil et considéré comme quantité négligeable en Grande-Bretagne, où il a vécu, a-t-il fini par intégrer le canon de la sociologie européenne ?

C'est cette énigme, posée par la vie de Norbert Elias et par la réception de son œuvre, que Marc Joly tente de résoudre dans ce livre magistral, fondé sur des archives souvent inédites conservées en Allemagne et au Royaume-Uni. Il propose non seulement une biographie et une lecture très vivantes et informées d'Elias, mais aussi, à partir de ce cas emblématique, une histoire de la sociologie en Europe au XXe siècle. Il s'intéresse notamment à la réception de cette œuvre en France et livre un éclairage passionnant sur la vie des idées et les mécanismes qui la font évoluer.