Schillers ausgeschmückte Begegnung zweier großer Königinnen spitzt sich zu einem dramatischen Moment der Zeitgeschichte zu. Nachdem die schottische Königin Maria Stuart wegen des Verdachts zur Beihilfe am Mord ihres Gatten des Landes verjagt wird, flieht sie nach England um Schutz bei Königin Elisabeth zu suchen. Diese sieht jedoch Marias Ansprüche auf den englischen Thron als Gefahr für sich selbst an und wirft sie in den Kerker. Betört von Marias Schönheit versuchen mehrere junge Männer sie zu befreien. Unter anderem auch Mortimer der mit der Hilfe des Grafen von Leicester eine Begegnung der beiden Königinnen kurz vor Marias Hinrichtung arrangiert. Diese Begegnung soll Maria nutzen, um ihre Rivalin zu rühren und so mit dem Leben davonzukommen. Wird es ihr gelingen?