Manns letztes Meisterwerk symbolisiert durch eine starke Geschichte den Untergang des alten Europas. Die einstige Gräfin Traun lebt inzwischen von einer Krankheit heimgesucht im Exil. Die als "Kobalt" bekannte Ex-Kommunistin ist auf der Flucht vor den "Synarchisten", die mehrere Mordanschläge auf sie in Nizza verüben. Der Adligen gelingt die Flucht, jedoch erliegt sie letztlich den Leiden ihrer Lungenkrankheit, nachdem sie am Spieltisch im Casino in Monte Carlo die Bank sprengt. In seinem letzten Werk beschreibt Heinrich Mann die letzten beiden Tage der Gräfin. Mit ihrem letzten Atemzug und dem Kriegsausbruch ging auch dem alten Europa der Atem aus.