Los primeros antecedentes premodernos del comercio internacional pueden fijarse en el intercambio mediterráneo de la baja Edad Media, en el que Génova, Pisa y Venecia ocuparon puestos relevantes a raíz de las últimas Cruzadas que activaron en alto grado el tráfico en el Mediterráneo. Estas ciudades italianas servían de puntos de enlace con Oriente (sobre todo para el comercio de producción de lujo) y con Flandes (para el comercio de bienes indispensables). También desde Brujas partían las líneas de enlace con Castilla, al sur, y con Alemania y Escandinavia, al norte.
Este comercio medieval alcanzó un alto grado de florecimiento a finales del siglo XIV, pero se vio muy afectado por la presión de los turcos desde Oriente.
Para abordar el tema, hemos resumido lo esencial del capítulo 1 de ESTRUCTURA ECONÓMICA INTERNACIONAL, de Ramón Tamames: "EL PROCESO DE FORMACIÓN DE LA ECONOMÍA MUNDIAL".