Kalifornien 1949. Krigsveteranen Aloysius Archer har fått anställning som privatdetektiv. Första uppdraget blir att ta reda på vem som vill smutskasta en högt uppsatt lokalpolitiker inför ett stundande val. Utredningen visar sig snart vara betydligt mer farofylld när två personer med kopplingar till fallet påträffas döda på en burlesk nattklubb. När han träffar den lovande skådespelerskan Liberty Callahan på ett kasino visar det sig dessutom att det inte bara är Archer som har ett hemligt förflutet. Spelaren är den fristående uppförsäljaren till Skulden, den första delen i bästsäljaren David Baldaccis nya serie om krigsveteranen och privatdetektiven Aloysius Archer.