Eine Reihe von Morden, die alle dieselbe Handschrift tragen, hält die Londoner Spezialeinheit Serious Crime Group um Detective Inspector Tom Thorne in Atem. Alles deutet darauf hin, dass das blutige X auf dem Rücken des Opfers das Markenzeichen eines Auftragskillers ist, der von einem mächtigen Gangstersyndikat angeheuert wurde. Denn im Londoner Norden wütet ein erbitterter Bandenkrieg, seit Billy Ryan, einer der wichtigsten Drahtzieher des organisierten Verbrechens, ohne Rücksicht auf Verluste in das Revier eines anderen Clans eindringt. Auf den ersten Blick zwar ein ausgesprochen unerfreulicher Fall für den ruppigen Ermittler, aber doch einer, dessen Auflösung Thorne keine allzu großen Rätsel aufgeben sollte. Doch mit einem Mal verknüpfen sich Vergangenheit und Gegenwart zu einem beklemmenden Netz der Gewalt: Denn schon vor zwanzig Jahren wurde einem jungen Mädchen seine Ähnlichkeit mit Alison Kelly, der späteren Ehefrau von keinem Geringeren als Billy Ryan, zum Verhängnis ...