El contacto entre los pueblos autóctonos del Pacífico (Australia, Melanesia, Micronesia y Polinesia) y el mundo occidental se dio de modo constante desde la segunda mitad del siglo XVIII. Representa la etapa más reciente de expansión occidental. Esto, junto con su escaso desarrollo tecnológico, llevó a los occidentales a calificar a los nativos como las gentes más miserables que existen en el mundo entero, considerándolos como la muestra contemporánea del primer y más primitivo eslabón de la evolución humana. Resumen de un texto del antropólogo Metschild Rutsch.
En lugar del fabuloso "Continente del Sur", rico en oro y minerales, Occidente se encuentra con un reino de islas y un continente que no parecía tener demasiada importancia económica. Para el ojo occidental de la época, tanto los nativos de Melanesia (Nueva Guinea, Islas Salomón, Nueva Bretaña, etc.) como los de Australia eran de aspecto poco agradable.