Un téléphone qui sonne sans que personne ne décroche. Arthur décide de prendre un vol Paris-Los Angeles afin de découvrir pourquoi sa fille a mystérieusement coupé le contact. Arrivé sur place, ses mauvais pressentiments paternels ne feront que s'accentuer au fur et à mesure que les heures passent dans un Los Angeles ravagé par de violents incendies.
À quelques kilomètres de là, dans la section portés disparus du FBI, l'agent spécial Cohle reçoit la visite d'une femme dont les sollicitations vont bientôt le faire replonger dans la partie la plus sombre de sa carrière.
Sur fond de brasier qui enflamme la ville, de trafics tentaculaires de gangs insaisissables, de disparitions et d'intrigues mystérieuses, Arthur et les agents Cohle et Fitzgerald vont mener leurs recherches en ayant sans cesse l'impression que la vérité leur échappe. Un haletant contre-la-montre dont le suspense reste entier de la première à la dernière page.