La storia, immersa in un'atmosfera post risorgimentale, è fortemente intrisa del dissidio tra senso del dovere e spirito di ribellione a quella morale borghese dominante soprattutto nella piccola provincia. L'opera è estremamente moderna nel mostrare, con un'attenta analisi psicologica, la personalità soprattutto di Piero, diviso tra profondi e sentiti ideali di etica e di fede e una travolgente passione piena sensualità nei confronti di una ricca signora divorziata. Fa da vivissimo sfondo alla vicenda la provincia con i suoi personaggi minori, comparse animate da meschinità, piccoli intrighi politici, invidie.