Pubblicata nel 1905, l'opera costituisce il terzo elemento della tetralogia 'Maironi' e fa immediatamente seguito a Piccolo mondo moderno. Protagonista è ancora Piero Maironi, che alla fine del precedente romanzo scioglieva il dissidio interiore tra il forte senso del dovere e lo spirito di ribellione a quella morale borghese, scomparendo e rendendosi irreperibile.