Après avoir fait faillite William Legrand s'est exilé sur l'île de Sullivan. Un jour sur la plage il découvre un scarabée en or massif avec sur le dos une tête de mort. L'étrange coléoptère captive l'imagination de William. Il voit en l'insecte une énigme à résoudre et, à sa clef, une fortune considérable. Au bord de la folie et retardé par un indéchiffrable message codé, il se lance à la recherche d'un trésor de pirate. Écrite en 1842 à l'occasion d'un concours dont Edgar Alan Poe sortira vainqueur, « Le scarabée d'or » a popularisé la cryptographie et les jeux de puzzle et renforcé un genre émergeant, le roman policier. La nouvelle, reprise dans de nombreux journaux américains et traduite par Baudelaire, n'est pas sans rappeler un chef-d'œuvre de la même trempe : « L'Île au trésor » de Robert Louis Stevenson.