Jeune veuve sans le sou, Anna Wren envisage de travailler comme préceptrice. Or, les emplois respectables pour dames ne courent pas les rues. Par chance, le comte de Swartingham cherche de toute urgence une secrétaire. Anna est engagée et apprend peu à peu à connaître le maître de Ravenhill Abbey, très impressionnant avec son visage ravagé par la variole. S'il est disgracieux, lord Swartingham a surtout mauvais caractère : coléreux, autoritaire, il cumule les défauts. Pourtant, Anna ne peut nier l'attirance qui croît entre eux, les laissant seuls face à une passion réprouvée par la société...