Lily Dale ama l'arrivista Crosbie, che in appena due settimane l'abbandona per fidanzarsi con Lady Alexandrina, figlia del conte de Courcy, mentre un giovane di belle speranze, John Eames, nel frattempo s'innamora di Lily. Questo l'intreccio principale del quinto romanzo della serie delle Cronache del Barset, a cui si affiancano altre storie parallele, ma tutte all'insegna della frustrazione amorosa: tanti amori travolti dalla sorte, dalla precarietà, dalla miseria.