Envoyé à 17 ans au service militaire par son père, Piotr Andréievitch Griniov se retrouve dans un camp de l'Oural, non loin du fort de Biélogorsk. Il y rencontre un capitaine et sa famille et tombe amoureux de sa fille, Maria. C'est alors que Pougatchev, un chef cosaque rebelle, attaque le fort... Ce court récit, l'un des derniers de Pouchkine, est considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de la littérature russe et a, depuis, été adapté de nombreuses fois au cinéma et à l'opéra.