Esther Summerson, abandonada al nacer por sus padres, es la protegida de John Jarndyce, un poderoso bienhechor de buen corazón que lleva años pleiteando a causa de una herencia. Esther vive en la residencia de Jarndyce, Casa Desolada, desde los dieciocho años, junto con Ada Clare y Richard Carstone, primos adolescentes de John, huérfanos e indigentes a causa de la disputada herencia, a los que éste trata de orientar en la vida. Antes de alcanzar la absurda resolución jurídica, los jóvenes experimentan numerosas y dispares aventuras, de lo cómico a lo trágico pasando por lo melodramático y lo policíaco. Entre el humor y la gravedad, y los juegos y trampas de la intriga policial, Dickens logra en estas páginas momentos inolvidables. Casa desolada es sin dudas una de las mejores novelas de Charles Dickens, a través de la cual el autor construye una sátira acerca del sistema judicial inglés de aquellos años. Esta obra sirvió para apoyar el movimiento de reforma judicial, que culminó en la promulgación de una reforma legal en la década de 1870.