בגיל ארבע-עשרה מוכתר דוּאָן בָּאי, צעיר בניו של הקיסר שהלך זה עתה לעולמו, לשליט ממלכת שׂיֶה. הנער הביישן והחולמני הופך מבודד ואומלל, ועל אף השיעורים רבי-החוכמה של מורהו הנזיר הוא שוקע במערבולת של מאבקי כוח פוליטיים, תככים ומזימות. אחיו חותרים תחתיו, נשות ההרמון מהתלות בו וסבתו העריצה מנהלת את ענייני הממלכה ביד רמה. רק סריס חצר אחד מצליח להבקיע את חומת בדידותו ולבנות עמו חברות אמת, "כמו סרט משי צבעוני", המאפשרת לקיסר להתמודד עם האסונות הפוקדים את הכתר מבית ומחוץ ולשאוף לדרך חדשה.

בפרוזה מדודה, המשרטטת תמונות עדינות ורבות-עוצמה שכמוהן כציורים סיניים, מתאר סו טונג באותנטיות פרטנית חיי ארמון סיני מסורתי ויוצר אלגוריה על חיי שלטון מודרניים. סו טונג, מהנודעים בסופרי סין, זכה להצלחה רבה ברחבי העולם וספריו (הפנסים האדומים, אורז) תורגמו לשפות רבות ואף עובדו לסרטים.

"מספר סיפורים ברוך דמיון וכישרון."

- New York Times