Los residuos depositados de forma equivocada en el contenedor de reciclaje se denominan impropios. Resulta paradójico, pero su causa principal es la buena voluntad de los consumidores que quieren reciclar pero no lo hacen bien. Los residuos impropios perjudican al reciclaje. La presencia de residuos inadecuados entorpece la labor de las plantas de selección y clasificación. Se sobrecarga de trabajo a los operarios y las máquinas se pueden parar o hasta estropear. El resultado: más posibilidades de avería, más ineficacia y peores resultados de reciclaje. Además, los residuos impropios pueden acabar en los vertederos.

Las cintas de video o la ropa son algunos de los impropios más temidos, porque pueden atascar las máquinas. Elementos metálicos como sartenes, ollas u otros útiles de cocina pueden ser peligrosos. La distinta composición del cristal, cerámica o porcelana impide la creación de nuevos envases de vidrio.