1570, העיר האיטלקית פרארה. מנזר סנטה קתרינה המקומי מלא בנשים אצילות שנישאו לישו, שכן רבות מהן לא הצליחו למצוא להן בעל בעולם שבחוץ. אל המנזר נכנסת סרפינה בת השש־עשרה, שמשפחתה עקרה אותה מסיפור אהבה אסור, והיא זועמת ונחושה להימלט. הגעתה מפרה את ההרמוניה ואת היציבות במנזר, שבראשו עומדת מדונה קיארה, הבקיאה בפוליטיקה כשם שהיא בקיאה בתפילה. היא מעבירה את הטירונית סרפינה לחסותה של סואורה צוּאנה, הנזירה המלומדת שמנהלת את המרפאה ומטפלת בכל מיני התחלואים, החל במגפות ובמלנכוליה וכלה בפצעים שמקורם בנזירות עצמן. בין השתיים נרקמת מערכת יחסים מיוחדת תחת עינן הפקוחה של הנזירות האחרות, בעיקר אחראית הטירוניות סואורה אומיליאנה, נושאת דגל האדיקות הנוקשה, וסואורה מגדלנה המסתורית, הכלואה בתאה עם היסטוריה של אקסטזות וחזיונות.