Après 19 ans de prison, Jean Valjean est finalement libéré. Cependant, son passé de forçat l'accable et il est universellement rejeté jusqu'au jour où il trouve asile chez un évêque. Se laissant tenter par les couverts d'argent du prélat, il les vole et déguerpit à l'aube. Après avoir été capturé, l'évêque témoigne en sa faveur et le sauve. Jean Valjean va-t-il encore céder à la tentation ? Dans une autre contrée de France, Fantine a été séduite puis abandonnée avec sa petite Cosette, qu'elle a dû confier à un couple de sordides aubergistes, les Thénardier. Elle est contrainte de se prostituer pour alimenter sa fille... À partir de cet incontournable de la littérature francophone, Hugo dénonce les conditions de vie des pauvres gens dans Paris et France du XIXe siècle avec des problématiques sociales encore significatives dans le monde actuel. Ce roman a donné lieu à de nombreuses adaptations, au cinéma et sur de nombreux autres supports, comme dans le film homonyme de Claude Lelouch avec Jean-Paul Belmondo et Michel Boujenah produit en 1995.