Nana on entinen prostituoitu, joka luo loistavan uran pariisilaisessa teatterissa. Näyttelijänlahjoja hänellä ei ole, mutta hänen eroottinen säteilynsä lumoaa. Hän nousee yhteiskunnan huipulle miespuolisten hyväntekijöidensä avulla, jotka rahoittavat hänen tempauksensa samalla, kun he tuhoavat oman elämänsä. Samanaikaisesti miehet yrittävät ylläpitää kauniita kulisseja. Nanassa teatterimaailmasta tulee yhteiskunnan sosiaalisen roolipelin vertauskuva, joka paljastetaan häikäilemättömästi. Kirjan alussa teatterijohtaja Bordenave vaatii, että ihmiset kutsuvat hänen teatteriaan bordelliksi. Kirjailija Émile Zola kuvaa yhteiskunnan bordellina, jota erotiikka hallitsee. Dekadentti ilmapiiri kulminoituu, kun Nana makaa sairaana sängyssään ja ulkoa kadulta voi kuulla Ranskan ja Saksan välisen sodan alkusoiton. Zolan valttina on hänen kriittinen kuvauksensa kyvyttömästä hallitsevasta luokasta, joka syöksee Ranskan toivottomaan sotaan. Romaani herätti aikanaan suurta suuttumusta. Vapaamielisyydestä ja seksuaalisuudesta ja hallitsevan luokan tekopyhyydestä ei oltu ennen kirjoitettu.