지금까지 비평가들은 미국을 대표하는 소설가 헨리 제임스(Henry James, 1843~1916)에게서 보수와 진보의 양면성을 동시에 읽어왔다. 한편에는 형식주의자,엘리트주의자,미학주의자인 측면과 그것이 함의하는 당대 지배이데올로기에 봉사한 보수적인 제임스가 있고, 다른 한편에는 당대의 가부장제적 권력의 중심으로부터 배제되고 주변화된 주체를 성과 계급과 인종의 차원에서 제기하는 결코 보수적이지 않은 제임스가 있는 셈이다.

이 책에서는 제임스가 이처럼 진보와 보수의 양가적 태도를 구성하는 토대를 선배 비평가 매슈 아널드(Matthew Arnold,1822~1888)와의 관계에서 찾고,이를 초기,중기,후기를 각각 대표하는 제임스의 작품들을 통해 입증해 보인다.