Tôt ou tard, Julien Sorel va devra suivre la carrière familiale dans une scierie de province. Mais à vrai dire il est un jeune plein d'ambition : il souhaite avoir une ascension militaire similaire à celle de Napoléon Bonaparte ou une carrière cléricale honorable. Est-ce que ce fils de charpentier va réussir à gravir les échelons de la société ? Le mélange remarquable des aspirations et des illusions ressenties par ce personnage n'a pas cessé d'inspirer le cinéma, notamment dans le film classique « Le Rouge et le Noir » (1954) de Claude Autant-Lara avec Gérard Philipe et Danielle Darrieux.