本书共十五讲，按历史顺序叙述了禅宗的发展过程，以及作为宗教革新运动的禅宗在思想、文化领域的活动、成就与贡献，揭示禅宗的现实意义；尝试在借鉴中外学者已经取得的成果基础上，对于禅宗的历史"真相"加以"描述"，提出个人的解释和看法。行文中比较生疏的词语，采取随文夹注方式加以解释，以方便读者；要言不烦，雅俗共赏，寓教于趣，兼具学术性与可读性。