Clarissa est une jeune fille noble, mais ses parents étant morts prématurément, elle a passé une enfance solitaire dans un pensionnat. C'est maintenant son tuteur, son oncle, qui est mourant. Si son oncle venait à mourir, l'héritage de Clarissa serait confisqué par la loi. Pour éviter que cela ne se produise, Clarissa doit épouser quelqu'un, mais un homme répugnant la suit partout. Acculée, elle élabore un plan et propose à Hugh, fils cadet d'un comte, sans fortune, de s'enfuir avec elle en échange de dix-mille livres...