Le patrimoine culturel peut-il être autre chose qu'une nostalgie du passé dont un objet ou un héritage immatériel est chargé de témoigner? Cet ouvrage en fait le pari. En explorant les temps forts et les moments oubliés de deux des plus importants « chantiers » de l'histoire du patrimoine au Québec, l'Ile d'Orléans et la place Royale de Québec aux XIXe et XXe siècles, il présente un visage méconnu de l'héritage culturel, celui qui reconstruit le souvenir du passé pour répondre aux préoccupations de la société du présent. Tour à tour, des idéologies, des manifestations du savoir et des contextes socioéconomiques sont convoqués pour expliquer la construction des deux « berceaux du Canada français » et pour déchiffrer l'élément qui est au centre, la quête du sens et de la durée, une tâche que seul peut accomplir un travail d'interprétation.