Aussi loin que l'on remonte dans l'histoire des civilisations, des peuples, des États, des nations et des communautés, on peut dire de l'étranger qu'il a mobilisé d'innombrables savoirs, suscité des représentations qui se sont inlassablement appliquées à comprendre et à analyser toutes les raisons de sa " venue ", à penser la place qu'il devait ou devrait occuper ; l'étranger a donné lieu à des politiques, des législations, des dispositifs et des règlements administratifs – anciens, modernes ou contemporains – qui en ont minutieusement codifié et régulé la présence. Cette présence a, sous toutes les latitudes et à travers les âges, suscité des sentiments d'empathie, de générosité et de fraternité, mais aussi des sentiments d'hostilité, de haine et de rejet.