Dans une pension parisienne sordide sont réunies des personnes que rien ne semble lier : le jeune étudiant Rastignac qui ne cherche qu'à intégrer la haute société, le Père Goriot maintenant ruiné et le mystérieux Vautrin qui cache son passé. À travers ces personnages, Balzac tisse une vision réaliste de son époque et analyse la relation entre l'homme et l'argent. Ce roman a été adapté en bande dessinée par Philippe Thirault et Thierry Lamy (2009) et en téléfilm par Jean-Daniel Verhaeghe (2004), avec Charles Aznavour.