Le jeune bourgeois Armand Duval tombe amoureux de la belle Marguerite Gautier, qui porte toujours des camélias à son buste. Mais cet amour semble impossible parce que Marguerite est une courtisane et l'entourage d'Armand ne pourra jamais accepter une fille entretenue... Alors, ils décident de s'enfuir pour vivre leur passion à la campagne, mais le père d'Armand cherche toujours à mettre fin à leur union ! En plus, Marguerite, atteinte de tuberculose, devient de plus en plus malade. Est-ce que ces deux amoureux réussiront à trouver le bonheur ? Pour écrire ce roman, Dumas fils s'est inspiré de son amour pour la courtisane Marie Duplessis. L'amour condamné d'Armand et Marguerite a été source d'inspiration pour multiples adaptations au cinéma et à la télévision, tels que le classique homonyme d'André Calmettes (1912) avec Sarah Bernhardt et le téléfilm britannique de Desmond Davis (1982), avec Greta Scacchi et Colin Firth.