Johan växer upp under den senare hälften av 1800-talet, i ett hus där det bor både fattiga och rika människor. Johan själv kommer från en blandad bakgrund, hans far är en kryddhandlare men hans mor en simpel tjänstekvinna från enkel bakgrund. De samhälleliga skillnaderna i klass märks även av bland barnen i skolorna där Johan går, familjen flyttar ofta och Johan har därför studerat vid många olika lärosäten. Men Johan kan inte låta bli att undra varför det läggs sådan vikt vid vilken klass man har och var han egentligen hör hemma ... "Tjänstekvinnans son" är den första delen i August Strindbergs romansvit med självbiografiska drag, "En själs utvecklingshistoria". De följande delarna av romansviten heter "Jäsningstiden", "I Röda rummet" och "Författaren".-