Lucien de Rubempré, un jeune provincial cultivé, arrive à Paris avec plein d'ambition : il veut atteindre la gloire littéraire ! À peine arrivé, il se lance dans le journalisme. Va-t-il réussir à surmonter les difficultés de vivre à la capitale ? Avec cette œuvre, Balzac fait défiler devant les yeux du lecteur une galerie de portraits des êtres humains avec leurs différentes émotions et ambitions. L'histoire de Rubempré a été adapté dans la mini-série « Illusions perdues » réalisé par Maurice Cazeneuve en 1966 avec Yves Rénier et a été source d'inspiration pour la mini-série « Rastignac ou les Ambitieux » (2001) avec Jocelyn Quivrin.