Der Roman erzählt die Geschichte des Findelkindes und Waisenjungen Oliver Twist, der im Armenhaus aufwächst, ohne etwas über seine Herkunft zu wissen. Durch die katastrophalen Zustände im Hause gezwungen nach mehr Nahrung zu bitten, wird er wochenlang in den Kohlenkeller gesperrt. Es wird ausgeschrieben, dass die Kirche denjenigen entlohne, der sich seiner annehmen würde. Dies führt ihn zum ansässigen Totengräber, der zwar einer ehrlichen Arbeit nachgeht und den Jungen allmählich auf seine Art liebgewinnt. Jedoch sieht sich Oliver durch einige Ereignisse, die im Zusammenhang mit Personen aus dem Umkreis des Totengräbers stehen, zur Flucht gezwungen. So verschlägt es ihn nach London.