Gervaise e Coupeau sono felicemente sposati e grazie al loro duro lavoro riescono a progredire nella società. Fino a quando Coupeau non si infortuna e si abbandona all'ozio, all'ingordigia e, infine, al bere. Il romanzo mostra l'effetto dell'alcolismo e della povertà sulla vita delle persone nei quartieri popolari di Parigi. Settimo della serie in venti volumi di Émile Zola "I Rougon-Macquart", "Lo Scannatojo" è sicuramente uno dei capolavori di Zola nonché la sua opera più realistica.